柳家湾是豫东广川县境内一个毫不起眼的小村庄，它位于沙河的南岸，在沙河镇和赵兰埠口的中间。柳家湾全村有五百多口人，他们大多是姓柳和姓唐的人家，除了他们以外，还有十几户姓黄的、姓杨的、姓曹的和姓赖的人家。
村子的西北角住着一户姓柳的人家，这一家共有三口人：母亲胡氏、儿子柳全福以及柳全福的妻子陈氏。柳全福家的男丁几代单传，他在族里最近的几个叔伯弟兄也已经与他出了五服。
柳全福家的当家人是母亲胡氏，胡氏的丈夫柳文善三十多岁的时候就去世了，那时柳全福才八岁。为了年迈的婆婆和膝下一双儿女，胡氏没有再嫁，她给婆婆养老送终，又含辛茹苦地把女儿和儿子抚养成人。在柳全福十六岁那年，胡氏为他娶了一房媳妇，这个媳妇就是陈氏。陈氏和柳全福同岁，虽不能说美若天仙，但与同她差不多时候嫁到柳家湾的小媳妇相比，她的长相绝对能称得上一流。听到邻居们都说他们家娶了一个漂亮媳妇，胡氏嘴上当然不会承认，但心里早已乐开了花。
胡氏得到婆婆的传授，也成为了一名接生婆。在柳家湾以及附近十几个村庄，经她的手迎接到这个世间的不下五百人，因此胡氏在方圆几十里也算是一位名人。柳全福十四岁的时候，他的一位表叔把他介绍到周家口的一家烟馆里去当学徒，如今他每个月都能挣到几块大洋。由于家有娇妻，柳全福每隔十天八天就少不了回家一趟。
柳全福与陈氏小两口相处得很不错，每次从周家口回来，他一般都会为妻子捎回来一些香粉、手绢之类的东西。看到这对小夫妻恩恩爱爱的样子，胡氏心中非常高兴，她盼望着能早一天抱上孙子。
平时，陈氏和婆婆一起在家中。每天，她除了洗衣做饭以外，别的时候就通常坐到屋里绣花。有人请胡氏去接生，陈氏就把大门关上，一个人待在家里做针线活。附近几个与她年岁相当的小媳妇有谁来家找她说话，她也喜笑颜开地跟她们聊天。但若是有人邀她一块去别人家串门，她总是婉言谢绝。
有时，胡氏外出直到深夜才能回来，陈氏就一直坐在屋里等候婆婆。周围的邻居都夸全福娶了一个贤惠的好媳妇，胡氏自然也觉得脸上有光。
但陈氏嫁到柳家都有两个年头了，她却还没有怀上孕，这可成了胡氏的一块心病。