腊月廿三，侯府上下张挂起红绸，挂满了廊檐，本应是一派喜庆祥和的生辰宴氛围，然而，因苏明薇前日公然烧毁贺礼之举，却无端蒙上了一层诡异且压抑的阴影。天刚破晓，柳氏便端着架子，迈着细碎的步子，大摇大摆地进了明薇的闺房。她身后紧跟着四个丫鬟，皆手捧着崭新的华服。柳氏金镶玉的护甲轻轻敲打着妆台，发出清脆而又略显刺耳的声响，在这静谧的房中回荡。
“听闻你把太子殿下的贺礼给烧了？”柳氏一边说着，一边伸出指尖，漫不经心地划过新裁的月华裙，嘴角噙着一抹似有若无的笑，那笑容里却藏着几分意味深长，“这满城的贵女们可都盯着侯府呢，你如此胡作非为，莫不是真要把侯府的颜面都丢个精光？”
苏明薇慵懒地靠在软榻之上，任由丫鬟为她梳理着青丝。铜镜之中，映出她那苍白如纸的面容，柔弱得仿若一阵微风便能将其吹倒，宛如一朵在寒风中瑟瑟发抖的娇花。“继母怕是误会了，昨日不知怎的，突然心悸如鼓，整个人恍恍惚惚间，竟做出了那般错事。”她微微抬手，轻轻按住心口，声音颤抖，仿佛还沉浸在昨日的慌乱与恐惧之中，“等我好不容易回过神来，那贺礼已然烧得差不多了……我、我实在是害怕极了……”
柳氏目光如炬，紧紧盯着她，良久，忽然轻轻一笑，那笑容却未达眼底：“罢了，今日好歹是你生辰，可切莫再闹出什么幺蛾子来。”临走之际，她别有深意地瞥了一眼苏明薇腕间的玉镯，那是她生母留给她的珍贵遗物。“明柔昨日还念叨着，说要把她那支赤金步摇送给你，权当是生辰礼呢。”
这话看似关切，实则暗藏锋芒。苏明柔的步摇乃是太子所赠，倘若苏明薇收下，无疑是坐实了“攀附太子”的罪名。苏明薇微微垂眸，不着痕迹地掩住眼底转瞬即逝的冷意，轻声说道：“多谢妹妹的好意，只是这般贵重的物件，我实在是承受不起。”
辰时三刻，宾客们陆续前来赴宴，鱼贯而入。苏明薇静静伫立在垂花门前，迎接宾客。她身着一袭素白襦裙，愈发衬得她身形清瘦，宛如一朵遗世独立的白莲。与之形成鲜明对比的，是苏明柔那身耀眼夺目的榴花红裙，恰似一团热烈燃烧的火焰。太子远远便瞧见了苏明薇，目光在她素净淡雅的装扮上稍作停留，旋即转头，满脸笑意地对苏明柔说道：“还是明柔最懂本殿的心意，晓得今日该穿得喜庆些。”
苏明薇见状，赶忙福了福身，声音怯生生的，宛如一只受惊的小鹿：“殿下恕罪，只因昨日不慎烧了您的贺礼，我心中实在愧疚难安，实在没脸穿得太过艳丽……”她微微咬着下唇，眼眶渐渐泛红，犹如蒙了一层薄薄的水雾，“若殿下因此生气，就罚我为您斟酒吧。”