第二天清晨，草草的用了早食，和老陈將精铁交割完毕，三辆黑篷大车烙上暗记，依次驶入枯河铺外的荒草之中，片刻便没了踪影。
老陈上前一步，垂手躬身，声音不高不低，分寸恰到好处：“公冶爷，山坳间曾有农夫误撞您的行踪，属下怕误了大事，已自行处置妥当，未留痕跡。事出仓促，未及先行稟报，还望公冶爷恕罪。”
公冶乾立在原地，望著远处沉沉暮色，面上没有半分波澜。他略一頷首，语气平淡：“秘事务求稳妥，你处置得乾净，很好。”
老陈垂首应诺，气息微松，不再多言。
他身后那名少年暗桩，闻言抬眼朝公冶乾望了一眼，目光稍作停留，便立刻低下头，垂手立在一旁，再不敢多动一下。
公冶乾没有在意这些细微举动，只与老陈交代了几句南运路线、分段启程、沿途接应的规矩，言辞简洁，条理分明。
“北地关隘鬆紧、江湖情势，我顺路再查探一番，这就走了”
老陈连声应下，恭送至路口，便躬身退去。
公冶乾没有即刻南归，转身往大名府东侧的集镇而去。他在一处废弃破窑中换了装束，青布直裰，腰束革带，背负一柄寻常铁剑，混入往来行人之中，形貌普通，再不起眼。
一路行来，北地风物苍凉，草木枯槁，土岭连绵。官道之上，巡检兵丁甲冑鲜明，列队而过，目光锐利，对往来行人多有盘查。北宋北疆素来戒备森严，辽人细作、私运军械、刺探军情，皆是官府严防的头等大事。
公冶乾先入集镇口的威远鏢局分號。
柜上伙计与鏢师往来忙碌，人声嘈杂。他以过路武师的身份歇脚饮水，几句寻常閒谈，便將太行山一带绿林势力瞭然於胸。黑风岭、乱石岗、臥虎坡三寨最强，黑风岭与辽人常有往来，乱石岗则与慕容家暗桩早有旧交，其余小股马贼流寇，皆不足为虑。
这些脉络与精铁南运安危息息相关，他默默记在心里，面上不动声色。
离开鏢局，公冶乾又往河畔渡口的老岸酒肆行去。
店內船夫、脚夫、商贩云集，烟气酒气混杂，喧闹不休。他寻了个临窗位置落座，点一碗浊酒、两碟小菜，静坐倾听。不多时，便从旁人閒谈中听出，近月来大名、临清一带確有契丹武士化装商旅潜伏，关隘盘查一日紧过一日，不时有陌生面孔被边军带走盘问。
他缓缓举杯，將这段讯息一併记下。慕容家在北地的布局，素来与辽人踪跡相关，半点疏忽不得。
隨后，他又行至城郊的菩提茶社。
此处清静雅致，往来多是礼佛香客与清淡閒人。公冶乾小坐片刻，与茶博士閒话几句风土人情，便得知近期城中往来僧人不多，少林並无高僧北上，只有几名俗家弟子在附近行走，並无异常举动。
至此，太行绿林、辽人踪跡、少林动向，尽皆清晰。
公冶乾转入集镇最深处的一家野栈。
此处鱼龙混杂，不究身份来歷，满屋皆是江湖武人，喝骂笑谈、议论长短，江湖气息最是浓厚。他寻了个角落落座，要了一壶烈酒，自斟自饮，看似閒散，实则耳听八方，不漏半分关键言语。
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